Le champagne n’a pas besoin d’être présenté, célèbre pour être l’or liquide préféré au monde. Pourtant, pour vraiment comprendre l’esprit de la région, vous devez «suivre le courant» de la Marne, la rivière qui trace son cours au cœur de la Champagne, portant l’histoire de la boisson pétillante de cette région.
Les premiers colons de la Vallée de la Marne sont néolithiques, attirés à l’abri par les collines et les bois environnants. Cependant, ce sont les derniers colons romains qui se sont avérés les plus influents. Serpentant à travers un tronçon de 514 kilomètres de l’est de la France jusqu’à Paris, la Marne était une excellente route commerciale et les rives étaient parfaites pour planter des vignes.
Dans sa première forme, le vin de Champagne était un rouge léger et fruité. Mais les Champenois ne pouvaient égaler la qualité atteinte par leurs voisins bourguignons. Les climats nordiques plus froids se sont avérés être une menace pour la maturation des raisins et le résultat a été une netteté acide dans le vin. Cherchant à attirer le commerce de passage en amont de la Bourgogne, ils ont commencé à se diversifier et à produire des vins blancs à la place.
Les sols de la Champagne sont l’une des clés de son succès, puisqu’ils sont en grande partie calcaires, formés par la dégradation de millions de coquilles de mollusques. Ce type de sol donne aux champagnes finesse et minéralité, en plus de favoriser le drainage, ce qui est essentiel dans une région à forte pluviométrie. À certains endroits, la craie atteint une épaisseur de plus de 200 mètres de profondeur, ce qui a permis, grâce à sa faible densité et sa ductilité, en plus de sa stabilité thermique (de 8 à 12 degrés Celsius en hiver et en été), la formation de caves naturelles pour le vieillissement du champagne. Il y a des milliers de kilomètres de galeries à travers la Champagne qui, en raison de leur valeur naturelle et historique, ont été déclarées site du patrimoine mondial.
Coup de chance pour la Champagne, l’Empereur Charlemagne se prend de passion pour la région. Reims était un point de rencontre populaire pour l’empereur et le pape Léon III, et devint plus tard le lieu de couronnement de la monarchie française. Les couronnements étaient célébrés avec de grandes quantités de vin de la région. Les mécènes l’ont déclaré le meilleur de France et l’association royale a fait des merveilles pour sa réputation et sa popularité. Bientôt, les Parisiens – toujours à la recherche des dernières modes – firent passer de grosses commandes de vins et champagnes par la Marne jusqu’à la capitale. Pour ne pas être en reste, les Anglais ont également importé de grandes quantités, leur statut de nation riche et puissante ajoutant encore à sa popularité.
Des bulles douces aux bruts vivifiants, l’histoire du champagne a toujours suivi les flux du marché et les routes commerciales les plus navigables depuis les vignobles. Loin d’être une simple route commerciale, la Marne offre également certains des plus beaux paysages de France. Le rythme doux et le cadre élégant de la rivière font écho à la manière dont le champagne doit être apprécié : une indulgence décontractée.
Si vous avez la chance de naviguer le long de la Marne lors de vos vacances en péniche, il y a quelques sites à ne pas manquer. La campagne entourant la rivière était d’une grande importance dans les deux guerres mondiales. En fait, Château-Thierry – remarquable pour plusieurs cimetières et mémoriaux de guerre – a été au centre de la dernière offensive allemande de la Première Guerre mondiale. Visitez l’émouvant mémorial du bois de Belleau, érigé en l’honneur de la 4ème brigade de marine de la 2e division de l’armée américaine. Les restes de tranchées et de trous d’obus à proximité servent de rappel des batailles qui ont eu lieu dans cette zone.